De Russell à Whangarei par la "coastal scenic route"

Lundi 30 janvier, 

dernier jour de notre escapade au Northland 

pour le grand week-end d'Auckland's Day:

retour au sud, 

de 

Russell

à 

Whangarei

en passant par la côte.

Nous quittons notre charmant motel de Kerikeri en tout début de matinée et repassons par Paihia pour prendre le ferry d'Opua/Baihia permettant de traverser la Bay of Island pour rejoindre Okiato/Russell en face, sans avoir à faire le long détour imposé par la voie terrestre. Les ferry partent toutes les dix minutes environ, pour une traversée d'une dizaine de minutes et un prix de 12,50 NZD pour une voiture, ce serait dommage de se priver.

Russell - ©SM

Cette région superbe mériterait sans doute qu'on s'y arrête plus longtemps pour explorer les quelques 150 îles alentour au départ de Paihia ou de Russell, aujourd'hui deux stations balnéaires coquettes en bord de mer qui constituent l'une des bases de vacances et de loisirs les plus touristiques pour les néo-zélandais venant s'y ressourcer.

Cet aspect bien propret contraste avec la réputation sulfureuse que pouvait avoir Russell, alors appelée Kororareka*, au début du 19ème siècle quand cette station baleinière de la Bay of Islands était surnommée "the hell hole of the Pacific" (l'antre du diable du Pacifique) ou "bouge du Pacifique". Aventuriers, bordels, alcool, bagares et anarchie étaient alors les maitres mots de cette antichambre de l'enfer et c'est d'ailleurs pour essayer d'en contrôler les débordements que les maoris firent appel aux autorités britanniques constituant une de leurs démarches qui amena au traité de Waitangi.

Plages de Russell & Flagstaff - ©SM

Historiquement, toute cette région est importante parce que c'est là que se sont développés les échanges avec les maoris, là que les premiers européens se sont d'abord implantés, là qu'a été discuté et signé le traité de Waitangi et finalement là que se concentraient le pouvoir et l'économie pendant toute la première moitié du 19ème siècle. En témoignent l'implantation de la première maison du gouverneur britannique à Waitangi (Treaty House) mais aussi celle de la toute première capitale du pays dont Okiato/Old Russell porte le titre. Mais après la signature du traité en 1840 et la séparation de la colonie néo-zélandaise de celle du New South Wales (Australie) pour en faire une entité autonome en 1841, William Hobson transféra l'éphémère capitale plus au sud, à Auckland. Une décision qui envenima les relations avec les maoris de la région qui se sentirent très vite floués parce que ce transfert de pouvoir constituait une perte de prestige (et donc de leur propre pouvoir) et qu'il entraina avec lui le transfert économique et la perte de tous les droits que les maoris pouvaient percevoir jusqu'alors sur le trafic dans la baie.  

Hone Heke, un chef local réputé exprima son mécontentement en coupant à quatre reprises le mat sur lequel flottait le drapeaux britannique, installé sur une colline au dessus de Russell (aujourd'hui Flagstaff Hill Historic Reserve). En mars 1845, allié à deux autres tribus, il attaqua et gagna la bataille de Korareka à la suite de laquelle la ville fut presqu'entièrement brulée et détruite, à l'exception de Christ Church (la plus vieille église de Nouvelle-Zélande), Pompallier House (elle abrite toujours une imprimerie et est le plus ancien bâtiment industriel du pays) et quelques bâtiments le long de la plage.
Les européens s'enfuirent et ne revinrent que des années plus tard.

Russell - ©SM

Outre ces vestiges et ce passé rappelé par des plaques apposées sur certains bâtiments, la découverte de Russell est agréable pour ses jolies maisons, son bord de mer bien aménagé et plaisant, bordé de cafés et de restaurants, des collines dont celle du drapeau où l'on apprécie la vue ainsi que des criques et des anses avec leurs plages colonisées par les vacanciers.
Nous ne l'avons pas visité mais Russell a aussi son musée (tout comme Paihia d'ailleurs).

Après Russell et pour rejoindre Whangarei, nous choisissons de ne pas prendre au plus court mais au plus pittoresque en passant par la coastal scenic route qui se tortille dans le relief pour émerger d'une baie à l'autre, une petite route très praticable et pas encombrée qui vaut le détour. La côte est peu fréquentée, pleine de petites baies plus charmantes les unes que les autres.

Coastal Scenic Drive - ©SM	Coastal Scenic drive - Maunganui Bay - ©SM
Coastal Scenic Drive - Paysages - ©SM	Coastal Scenic Drive - Helena Bay - ©SM

L'arrière pays est enclavé, sec et la densité y est très faible. On devine un peu d'activités agricoles et une population à dominante maori, sans doute à très faibles revenus; maisons et propriétés sont beaucoup plus modestes et pas aussi scrupuleusement entretenues que celles que nous avons laissées plus au nord, à Russell, le constrate est on ne peut plus net.

Dernière étape de la journée et de notre petit périple : Whangarei, la seule ville du Northland et la ville le plus septentrionale de Nouvelle-Zélande.

Nous commençons par aller voir ses célèbres chutes, au nord de la ville. Juste à côté du parking, un petit belvédère donne la meilleure vue sur la chute. Une boucle permet également d'en faire le tour en moins d'une demi-heure et ceux qui ont le temps auront sans doute plaisir à parcourir les différents sentiers aménagés pour profiter du parc autour des chutes mais aussi du Ah Reed Memorial Park (celui-ci dispose d'un "canopy walkway" en hauteur), Hatea River Walk et/ou Parihaka reserve.     
Pour la baignade, c'est possible dans le bassin au dessus de la chute ou en dessous.

Whangarei Falls - ©SM

Nous terminons ensuite par Whangarei Basin, le "vieux quartier" réhabilité dans un esprit colonial avec sa marina, ses cafés en terasse et ses boutiques. Une boucle aménagée, agrémentée d'oeuvres diverses, de bancs, etc. permet de faire le tour du basin avec beaucoup de panneaux explicatifs sur l'histoire de la ville qui présentent deux voix : les informations coloniales d'un côté et celles relatives aux populations maories de l'autre. 

Whangarei Basin - Northland - ©SM

Pour les amateurs ou en cas de pluie, Whangarei a aussi deux musées, celui des montres et celui des poissons.
Nous, nous avons eu droit à quelques voitures anciennes sur le parking, elles faisaient étape à Whangarei dans le cadre d'un rallye et illustrent une passion que semblent partager beaucoup de néo-zélandais pour les voitures vintage et anciennes; ce jour là, c'était plutôt l'époque Ford modèle T avec des véhicules amoureusement et impeccablement entretenus, rutilants.

La voiture ancienne, une passion néo-zélandaise - ©SM

   
Le retour sur Auckland est rapide et sans embouteillages, environ deux heures, un vrai plaisir pour conclure cette jolie escapade qui nous a enchantés et garde un petit goût de "revenez-y" auquel nous succomberons dès que l'occasion se présentera !


Nota :
* Selon une légende, le nom de kororareka viendrait d'une boisson faite à base de petit pingouin qui avait été donnée à boire à un chef maori blessé au cours dd'une bataille. Il se serait exclamé "Ka reka te korora" (comme le pingouin est doux) expliquant le nom donné au site. Aujourd'hui, il est parait-il encore possible d'observer ces petits pingouins qui viennent nicher sur la plage à la nuit tombée ...


Sources et plus d'infos:
Infos pour Opua Vehicle Ferry ICI
Site du village de Russell ICI
Site de Northland New Zealand ICI